La plantation de l’arbre de la liberté par Le Sueur, Paris, Musée Carnavalet
Ce sont les « arbres de mai » plantés pour célébrer l’arrivée du printemps, qui ont inspiré les arbres de la liberté.
La première vague de plantations se déroule dans l’hiver 1790 et même parfois, comme dans le Quercy, dès l’automne 1789. Monument officiel, l’arbre sera entouré de soins, protégé par les autorités après avoir été planté solennellement, au cours d’une cérémonie où les officiels rivalisent dans leurs discours de conseils sylvicoles et de réflexions rhétoriciennes sur la régénération révolutionnaire. Il était généralement orné de rubans et de cocardes tricolores, et souvent coiffé d’un bonnet phrygien.
Sa plantation symbolisant la communion des diverses factions de la population – hommes, femmes, enfants, officiels de la ville, paysans – l’arbre incarne la jeunesse mais aussi la durée de la liberté : il est devenu arbre de concorde et non plus arbre insurrectionnel.
On estime à 60 000 le nombre d’arbres plantés en 1792. Les armées de la République puis de l’Empire en répandirent la coutume jusqu’en Pologne. La plupart de ces arbres furent déracinés à la Restauration.
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